潮汕地处中国东南沿海广东与福建的交界处，历来为粤东、赣东南、闽西南的商品集散地中心，潮人自称为“省尾国脚”。这里三面背山，一面向水。境内虽有富饶的潮汕平原，但生存环境却不易，常有台风与地震威胁．而且历来地少人多，总面积10346平方公里，人口近2000万，人均可耕地不到3分，有“耕田如绣花”之美称。这里商业气息浓厚，长久以来的商贸传统，催生了中国影响深远的三大商帮之一的潮汕商帮。这里还是“十相留声”的岭海名邦，也是宋“前七贤”、明“后八俊”，近代千万潮汕英才生长的“海滨邹鲁”。
潮汕襟山带水，气候宜人，成为南迁汉人生息繁衍之地，长期以来形成城镇密集的现状。历史上先后先后形成潮州三阳（海阳、潮阳、揭阳）、潮州八邑（海阳（后改潮安）、潮阳、揭阳、饶平、澄海、普宁、惠来、丰顺）等城镇格局。20世纪80年代以后，随着经济的发展和粤东行政区划的推进，在潮汕逐渐形成了3个地级市（汕头、揭阳、潮州）；1个县级市（普宁）、10个市辖行政区（金平、龙湖、湘桥、榕城、濠江、澄海、潮阳、潮南、揭东、潮安）、3个市辖功能区（揭阳空港经济区、揭阳蓝城区、潮州枫溪区）、2个侨区（普宁华侨管理区、大南山华侨管理区）、5个县（饶平、揭西、惠来、南澳、丰顺）的行政格局，行政区划密度在广东仅次于珠三角，事实上在行政区划的基础上形成了汕头、潮州（潮安）、揭阳、潮阳、普宁、澄海、惠来、饶平、揭西、南澳、11个以市区/县城为中心的城镇带，基本覆盖以上行政区域（除东沙群岛外）。