冬至是中国农历每年24个节候之一。地处地球北半球的中国，这一天是全年白昼时间最短，黑夜最长的一日。过了这一日，白昼时间逐日增长，直至来年的夏至过后才逐日缩短。故古人有“冬至阳生”之说。杜甫有诗曰：“天时人事两相催，冬至阳生春又来。”在周朝，那时的24个节候是在冬至算起的。故冬至前一天为除夕，冬至也就是春至，是一年之始，故古人有“冬至大过年”之说。后来以农历正月初一为一年之首后，才将冬至称为亚岁。

    潮汕人说冬节是小过年，也即亚岁之意。又说：“食了冬节丸增一岁。”都有过了一年的意思。民间传说谓古代死囚都在冬至前处决，若过这一日必将再延一年，囚犯家属乃送汤丸给食为贺。民间相传成习之说不足凭，而“冬至阳生春又来”，才是民俗赖以产生根源。因是“冬至阳生”，故是一年的重要节日，必祭必贺。潮俗此日，除三牲粿品祭拜祖宗外，必有人人晨食冬节丸之举。

    这天一早，主妇们就起床搓糯米丸，而且大小都来搓，人越多越吉利。大家围着宽平的竹箕，喜气洋洋，搓后即煮汤丸吃。除人人吃汤丸外，还将汤丸喂牛喂狗喂猪，将丸粒粘在牛头牛角牛身牛尾上，还将丸粒粘贴在门顶、碓臼、炉灶、米缸、谷簟、犁耙、水车以及猪鸡鹅鸭牛寮上，祝其平安过冬，新年健旺。冬节丸有用粳米粉制的尖头丸(俗称尖米丸)，但更多是用糯米粉搓成的糯米丸。制丸的米粉还要部分留着以待外出亲人回来时食用，以庆团圆。